Ở Liberia, một quốc gia nằm ở Tây Phi, môn thể thao được yêu thích hàng đầu không phải là bóng đá, mà là kickball – một trò chơi kết hợp giữa bóng đá và bóng chày. Kickball đã trở thành biểu tượng của sự gắn kết chung cho phụ nữ tại Liberia, đặc biệt sau nhiều năm nội chiến và chia rẽ.
Khác với bóng chày truyền thống, kickball được chơi bằng chân và không sử dụng gậy đánh bóng. Điều đặc biệt hơn nữa là môn thể thao này chỉ dành cho nữ giới, không có sự tham gia của nam giới. Kickball được khởi xướng vào những năm 1960 bởi Cherry Jackson, một tình nguyện viên dạy học tại trường nữ sinh ở thủ đô Monrovia của Liberia. Nhận thấy rằng các học trò nữ của mình hầu như không tham gia thể thao, không giống như các nam sinh, Jackson đã tạo ra kickball để khuyến khích các cô gái tham gia hoạt động thể chất.
Sau nhiều năm, kickball đã trở thành môn thể thao phổ biến thứ hai tại Liberia, chỉ sau bóng đá. Đối với nhiều cô gái và phụ nữ Liberia, kickball không chỉ là một trò chơi, mà còn là một cách để gắn kết cộng đồng, xây dựng tình bạn và tạo ra những cơ hội mới. Chị Saydah A. Yarbah, một cầu thủ kickball chuyên nghiệp, chia sẻ: “Đây là môn thể thao truyền thống của chúng tôi. Chúng tôi chơi trò này suốt tuổi thơ của mình, niềm vui khi còn nhỏ đã lớn dần lên thành đam mê. Môn thể thao này gắn kết chúng tôi với nhau, những bạn trẻ, đặc biệt là các cô gái. Nó giúp chúng tôi tránh xa những tệ nạn, thay vào đó sẽ tụ tập cùng chơi thể thao, làm quen với nhiều bạn mới.”
Không chỉ riêng chị Yarbah, chị Perryline Jimmie cũng là một vận động viên kickball chuyên nghiệp. Chị ấy đã tham gia bộ môn thể thao này từ khi còn nhỏ. “Khi tôi còn nhỏ, tôi cũng giống như nhiều người khác, tôi bắt đầu chơi với cộng đồng của chúng tôi trong sân nhà hoặc một số điểm công cộng khác”, chị Perryline Jimmie chia sẻ.
Giải vô địch Kickball toàn quốc, chỉ dành cho nữ, được tổ chức từ năm 1994 nhằm gắn kết cộng đồng sau cuộc nội chiến tàn khốc. Mặc dù các cầu thủ chuyên nghiệp đều là nữ, nhưng toàn bộ huấn luyện viên, trọng tài và các quan chức của liên đoàn lại là nam giới. Ông Emmanuel Whea, Chủ tịch Liên đoàn Kickball Liberia, cho biết: “Một trong những mục tiêu đầu tiên khi thành lập liên đoàn là kết nối những người phụ nữ và tận dụng vai trò của họ trong tiến trình hòa giải sau chiến tranh. Khi nội chiến vừa kết thúc, người dân tản mát khắp nơi. Chúng tôi cần tạo dựng sự đoàn kết trước khi lan tỏa thông điệp hòa bình. Và kickball đã trở thành phương tiện để đưa người dân trở lại, để họ có thể cùng nhau lắng nghe và tiếp nhận thông điệp ấy.”
Liberia đang có kế hoạch mở rộng giải đấu sang các quốc gia trong khu vực, và đưa kickball trở thành môn thể thao chuyên nghiệp cho cả nam giới. Tuy nhiên, con đường phía trước vẫn còn nhiều thách thức do thiếu hụt nguồn lực và kinh phí. Thể thao nữ vốn thường bị xem nhẹ, đặc biệt tại các khu vực Châu Phi Hạ Sahara. Một số phụ nữ nơi đây thừa nhận việc nuôi sống gia đình bằng thu nhập từ thể thao là gần như không thể, mức lương cơ bản của họ thấp hơn rất nhiều so với những đồng nghiệp nam.
Trước những thách thức đó, Liên đoàn Kickball Liberia và các bên liên quan đang nỗ lực tìm kiếm giải pháp để phát triển môn thể thao này, đồng thời tạo cơ hội cho các nữ vận động viên có thể phát triển sự nghiệp của mình. Kickball không chỉ là một môn thể thao, mà còn là một biểu tượng của sự mạnh mẽ và gắn kết của phụ nữ Liberia.
